El cometa gigante de la nube de Oort se acerca al sistema solar interior: la gente de Clare
Es gigantesco y está en camino. El cometa más grande y masivo jamás descubierto es también una especie de «máquina del tiempo» para los científicos, porque es un objeto prístino. Esto significa que traerá rica información a los confines del sistema solar, por lo que será una oportunidad imperdible para que los astrónomos aprendan más sobre nuestro «patio trasero cósmico».
- Este objeto es tanto un asteroide como un cometa; ¡comprender!
Incluso si se dirige hacia nosotros, no se preocupe, el cometa Bernardinelli-Bernstein no se acercará lo suficiente como para amenazar nuestro planeta. Sin embargo, pasará lo suficientemente cerca como para atraer la atención de cualquier astrónomo, desde el más «prominente» hasta el aficionado. Después de todo, este coloso congelado proviene directamente de la Nube de Oort, una región tan lejos del Sol que los astrónomos no pueden observarla.
La Nube de Oort es una región esférica alrededor del sistema solar llena de misterios, ya que no se sabe nada sobre la composición y naturaleza de sus objetos. La luz de nuestra estrella no llega a esta zona, por lo que nunca antes se había observado. Pero también significa que la radiación solar no ha cambiado mucho durante los 4.600 millones de años, la edad del Sol.
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La persona que definió a Bernardinelli-Bernstein como una «máquina del tiempo» fue Amy Mainzer, astrónoma y científica de cometas de la Universidad de Arizona. La metáfora puede parecer exagerada, pero es como si los astrónomos pudieran mirar hacia atrás y ver cómo eran los primeros milenios del sistema solar. Es comprensible que los científicos estén ansiosos por recopilar toda la información que puedan sobre el cometa.
Los modelos de la órbita del «mega-cometa» indican que su último paso más cercano de los planetas se remonta a unos 5 millones de años. En ese momento, ni siquiera se acercó a Urano, se mantuvo lo suficientemente lejos del Sol como para que su química no se viera afectada por la radiación. Otra ventaja es su tamaño inusual (tiene un diámetro de 97 a 200 km), que se estima en 10 veces el diámetro de la mayoría de los cometas conocidos. Estas dimensiones harán que sea más fácil ver cuándo está más cerca de Saturno y ayudarán a que no se divida como cometas más pequeños.
Estas estimaciones de tamaño se basan en la cantidad de luz solar que refleja el objeto, que es posible observar debido a su posición relativamente cercana. Su viaje hacia el interior del sistema solar comenzó a una distancia de más de 20.000 unidades astronómicas del Sol (equivalente a 6.000 mil millones de km), pero ahora ya son unidades astronómicas, según observaciones de junio. La órbita del cometa es perpendicular al plano del sistema solar y alcanzará su punto más cercano al Sol en 2022.
Cuando el cometa se acerque lo suficiente al Sol, comenzará a liberar enormes cantidades de partículas y alcanzará la tan característica cola del cometa. Entonces, los astrónomos pueden decir cuál es la composición de su polvo superficial para producir esta cola de cometa distintiva. Bernardinelli-Bernstein puede contener mucho carbono, pero tal vez no tanto nitrógeno, según el propio Bernstein, uno de los astrónomos que descubrió el objeto.
Ilustración del cometa Bernardinelli-Bernstein (Imagen: Reproducción / NOIRLab / NSF / AURA / J. Da Silva)El megacometa tardará otra década en acercarse lo más posible, antes de volver a «esconderse» en los lugares más oscuros del sistema solar. Esta larga espera tiene ventajas y desventajas: por un lado, los astrónomos deberán controlar su ansiedad antes de apuntar su objetivo a la «máquina del tiempo»; por otro lado, habrá tiempo suficiente para que entre en funcionamiento el Observatorio Vera C. Rubin.
Sin embargo, no espere que la NASA o cualquier otra agencia espacial construya una sonda para llegar al cometa. Solo quedan diez años antes de que el cometa esté cerca de Saturno, que está a 1.400 millones de kilómetros de la Tierra. La nave espacial Cassini, por ejemplo, tardó casi siete años en llegar a este planeta, pero las primeras etapas de su desarrollo comenzaron en la década de 660.
De cualquier manera, los instrumentos de Vera Rubin no solo podrán capturar muchos detalles de Bernardinelli-Bernstein, sino que probablemente también encontrarán muchos otros objetos como este. Esto debería ayudar a los astrónomos a determinar con mayor precisión las características de los objetos en la Nube de Oort, sin depender de una sola muestra. ¿Quizás, de esta manera, una agencia o una empresa espacial privada tiene planeada una misión para uno de estos otros “hermanos” de los Bernardinelli-Bernstein?
Fuente: Bestia del día
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